Trader Vic, de son vrai nom Victor Jules Bergeron Jr., est l'une des figures les plus fascinantes et influentes de l'histoire des bars et de la mixologie américaine. Né en 1902 à San Francisco, cet entrepreneur autodidacte et passionné d'art ouvre en 1934 son premier bar à Oakland, qu'il baptise Hinky Dink's. Inspiré par son rival Don the Beachcomber (Donn Beach), il transforme rapidement son établissement en paradis polynésien : sculptures tribales, bambou, torches, chapeaux en paille et rhums exotiques créent une atmosphère d'évasion unique qui fascine une clientèle avide de dépaysement après la Grande Dépression.
L'empire Trader Vic's et le Mai Tai
Les bars Trader Vic's se développent rapidement pour devenir une chaîne internationale comptant des établissements à New York, Londres, Tokyo, Paris et dans des dizaines d'autres villes. Bergeron est crédité de l'invention du Mai Tai en 1944 : un mélange de rhum jamaïcain vieux, de curaçao orange, de sirop d'orgeat, de jus de citron vert et d'une touche de rhum flottant. La légende veut qu'il ait servi ce cocktail pour la première fois à deux amis tahitiens qui s'exclamèrent Mai Tai — Roa Ae, ce qui signifie en polynésien le meilleur — d'où le nom du cocktail.
L'inventivité culinaire et mixologique de Bergeron dépasse le cadre du seul cocktail. Il est aussi crédité d'avoir popularisé le porc au four polynésien, les appetizers asiatiques et les décors en bois sculpté importés de Polynésie. Les Trader Vic's cocktails comme le Fog Cutter, le Samoan Fog Cutter ou le Scorpion Bowl sont devenus des classiques de la mixologie tropicale, reproduits dans les bars du monde entier.
L'héritage tiki aujourd'hui
L'influence de Trader Vic se ressent dans la renaissance de la culture tiki qui s'est développée depuis les années 2000. Les collectionneurs de mugs tiki, les bars spécialisés et les amateurs de mixologie exotique se réfèrent continuellement à son héritage. Les verres tiki en céramique, les rhums arrangés aux fruits tropicaux et les décorations florales en papier sont les héritiers directs de sa vision d'un bar comme espace de voyage et de rêve accessible à tous.
