La question qu'est-ce qu'un cocktail mérite une réponse plus profonde qu'il n'y paraît. La définition simple — un mélange de spiritueux avec d'autres ingrédients — occulte une richesse culturelle, historique et technique considérable. Un cocktail est aussi une forme d'expression artistique, un rituel social, une invitation au partage et à la créativité, et pour certains bartenders, un véritable médium d'expression personnelle.
La définition officielle du cocktail et son histoire
La première définition écrite d'un cocktail date de 1806, publiée dans le journal américain The Balance : le cocktail est décrit comme un liqueur stimulante composée de spiritueux de toutes sortes, de sucre, d'eau et de bitters. Cette définition correspond exactement à ce que nous appelons aujourd'hui un Old Fashioned — le cocktail le plus ancien du répertoire moderne, dont la recette n'a pratiquement pas changé depuis plus de deux siècles.
L'histoire du cocktail suit étroitement l'histoire sociale et culturelle des États-Unis. La Prohibition (1920-1933) a paradoxalement enrichi le répertoire cocktail en obligeant les bartenders créatifs à masquer le goût des alcools de mauvaise qualité produits clandestinement. L'après-Prohibition a vu l'âge d'or du cocktail américain des années 1930-1950, suivi du mouvement tiki, puis du règne des cocktails industriels des années 1970-1990, et enfin de la révolution craft cocktail des années 2000 qui a restauré la qualité et l'authenticité des ingrédients.
La définition contemporaine du cocktail
Aujourd'hui, la définition cocktail s'est élargie pour englober toute préparation de boisson — alcoolisée ou non — qui combine plusieurs ingrédients selon une recette précise avec l'intention d'atteindre un équilibre gustatif et visuel spécifique. Les mocktails (cocktails sans alcool), les sours, les effervescents, les cocktails chauds, les granités et les sorbets alcoolisés entrent tous dans cette définition large qui fait du bartending un art culinaire à part entière, reconnu aujourd'hui dans les plus grandes instances gastronomiques mondiales.
