Le Mai Tai est le cocktail tiki le plus célèbre et le plus imité du monde. Créé en 1944 par Trader Vic (Victor Bergeron) à Oakland, Californie, il doit son nom à l'expression tahitienne qui signifie literalement ou de fantastique. Selon la légende, Trader Vic l'aurait préparé pour deux amis tahitiens en visite, qui auraient exclamé « Mai Tai — Roa Ae ! » (Hors de ce monde — le meilleur !) en y goûtant. Ce cocktail à la réputation légendaire reste l'un des plus équilibrés et des plus complexes du répertoire tiki.
La recette originale du Mai Tai
La recette originale de Trader Vic (1944) utilise des ingrédients précis que de nombreuses imitations ont galvaudés. Pour un Mai Tai authentique : 2 oz de rhum Jamaïcain vieux 17 ans (J. Wray and Nephew était l'original, aujourd'hui remplacé par un mélange de Appleton ou Plantation), 1/2 oz de curaçao orange sec, 1/4 oz d'orgeat artisanal (sirop d'amande et eau de fleur d'oranger), 1/4 oz de sirop de sucre de canne. Shakez avec de la glace pilée, servez dans un verre ancien-fashioned ou un mug tiki rempli de glace, garnissez d'une demi-lime pressée et d'une branche de menthe fraîche.
La qualité du Mai Tai repose sur trois éléments : la qualité du rhum (un bon rhum vieux jamaïcain avec ses notes fruitées caractéristiques est fondamental), la qualité de l'orgeat (fabriqué artisanalement avec de vraies amandes, rien de comparable avec les produits industriels), et la fraîcheur du jus de citron vert. Ces trois ingrédients se complètent et se renforcent mutuellement pour créer l'équilibre sucré-acide-fruité-alcoolisé caractéristique du Mai Tai authentique.
Les variantes du Mai Tai
Au fil des décennies, de nombreuses variantes du Mai Tai ont émergé. La version Don the Beachcomber utilise deux rhums différents (léger et overproof). La version moderne à deux rhums (agricole martiniquais + vieux jamaïcain) est très appréciée pour sa complexité. La version signature de certains bars intègre un flotteur de rhum overproof en finition pour augmenter l'intensité. Pour les sans alcool, un Mai Tai virgin à base de jus d'ananas, de jus d'orange, de grenadine et de sirop d'orgeat reproduit visuellement et aromatiquement le cocktail original de manière satisfaisante.
